12月21日17时20分20秒，太阳运行至黄经270°，中国将迎来2024年的第二十二个节气——冬至。冬至是冬季的第四个节气，标志着太阳在南半球触底后转而北归，气温开始进入一年中最冷的时期。这一天也是一年中白昼最短、黑夜最长的一天。

天文学上把“冬至”规定为北半球冬季的开始，民间从这一天起开始“数九”，计算寒天。流传着“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九”的民谚和“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九耕牛遍地走”的歌谣。

今年的冬至是128年来最早的冬至，上一次比今年更早的冬至是在1896年，下一次将发生在2028年。二十四节气按照回归年计算，一个回归年的长度是365.2422天，而现行阳历通常一年有365天，每四年为一闰，因此同一个节气每年都要比前一年滞后5小时或6小时，遇到闰年则要提前24小时。这样，冬至在公历的日期有12月21日、12月22日、12月23日三种可能。

冬至既是重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日，在古代有“冬至大如年”的说法。古人认为冬至过后白昼时间逐渐变长，阳气开始上升，是个吉祥的好日子。汉代以冬至为“冬节”，官府举行祝贺仪式称为“贺冬”，唐宋时期冬至是祭天祭祖的日子，明清时期皇帝在北京天坛举行祭天仪式，祈求来年风调雨顺。

冬至经过数千年发展，形成了独特的饮食特色，诸如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等都可作为过节食品。现在一些地方有冬至宰羊、吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。

中国民俗学会理事张成福表示，虽然北方一些地方仍然传承了冬至的习俗，对其非常重视，但大多数地方已经没有那么重视冬至了，基本上只将其视为一个平常的节气而非节日。对于冬至日不宜祝福“冬至快乐”的说法，他认为这是空穴来风，是一种过度忌讳，老百姓可以按照自己的意愿来表达。